O vírus é transmitido pela mordedura de um animal infectado (através da saliva) e tem um tropismo pelo sistema nervoso, provocando alterações de comportamento (agressividade, nervosismo, desorientação, convulsões) e paralisia progressiva, acabando o animal por morrer por paragem dos músculos respiratórios.
Apesar de, em Portugal, não existir registo de casos de raiva nos últimos anos, a vacinação anti-rábica é obrigatória para os cães. No caso dos gatos, a vacinação anti-rábica em gatos é considerada voluntária. No entanto, é obrigatória a gatos que participem de concursos e exposições (e a todos que a Direcção-Geral de Veterinária entender) - Portaria nº81/2002 de 24 de Janeiro.